Independentemente de como os sintomas da inflação se manifestam (por exemplo, aumentos de preços, ciclos de expansão e retração), o que importa são os aumentos artificiais na oferta de moeda, que é o que a inflação representa.

Se a inflação é um aumento geral nos preços, como argumenta a maioria dos especialistas, por que ela é considerada uma má notícia? Que danos ela causa? A maioria dos especialistas acredita que a inflação causa compras especulativas, o que leva a gastos excessivos. A inflação, segundo eles, também corrói a renda real das pessoas de baixa renda e causa uma má alocação de recursos. A inflação prejudica o crescimento econômico real.

Por que um aumento generalizado nos preços prejudica alguns grupos de pessoas e não outros? Por que um aumento generalizado nos preços enfraquece o crescimento econômico real? Ou por que a inflação leva a uma má alocação de recursos? A definição popular de inflação como um aumento geral de preços é questionável. Para descobrir o que é inflação, precisamos voltar à época em que o fenômeno surgiu pela primeira vez.

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Historicamente, a inflação ocorria quando o governante de um país, por exemplo, um rei, forçava seus cidadãos a entregar todas as moedas de ouro a ele sob o pretexto de que uma nova moeda de ouro substituiria a antiga. No processo de cunhagem de novas moedas, o rei reduzia a quantidade de ouro contida em cada moeda e devolvia aos cidadãos moedas de ouro mais leves. Devido ao peso reduzido das moedas de ouro que eram devolvidas aos cidadãos, o governante conseguia gerar moedas extras que ele usava para pagar suas despesas. O que passou por uma moeda de ouro de peso fixo foi uma moeda de ouro mais leve. Rothbard escreveu,

“De modo mais característico, a casa da moeda derretia e voltava a cunhar todas as moedas do reino, devolvendo aos súditos o mesmo número de “libras” ou “marcos”, mas com peso menor. As onças de ouro ou prata restantes eram embolsadas pelo rei e usadas para pagar suas despesas”.

As moedas de ouro adicionais que o governante conseguiu gerar permitiram que ele canalizasse a riqueza dos cidadãos para si mesmo. Se todas as coisas forem iguais, agora temos mais moedas em relação às mercadorias, o que faz com que os preços aumentem. Portanto, a diluição das moedas de ouro causou um aumento nos preços das mercadorias. A inflação das moedas de ouro dá início ao desvio de mercadorias dos cidadãos para o rei e outros próximos ao poder (ou seja, dos produtores de riqueza para os não produtores de riqueza).

No mundo moderno, o dinheiro em si não é mais moedas de ouro, mas moedas de metal, notas de papel em circulação conhecidas como dinheiro e, muitas vezes, transações digitais entre contas (por exemplo, cartões de débito). A inflação, nesse caso, é, portanto, um aumento na oferta de moeda fiduciária. Observe também que o aumento do dinheiro estabelece uma troca de nada por algo, um efeito semelhante ao produzido pela diluição das moedas de ouro pelo rei.

Portanto, o objetivo da inflação não é um aumento geral nos preços, mas aumentos artificiais na oferta de moeda (e os preços mais altos geralmente são a consequência). Os aumentos na oferta de moeda colocam em movimento a alocação errônea de recursos e prejudicam o processo de geração de riqueza. De acordo com Mises,

“Inflação, como esse termo sempre foi usado em todos os lugares e especialmente neste país, significa o aumento na quantidade de dinheiro e notas bancárias em circulação e na quantidade de depósitos bancários sujeitos a controle. Mas as pessoas hoje usam o termo “inflação” para se referir ao fenômeno que é uma consequência inevitável da inflação, ou seja, a tendência de alta de todos os preços e salários. O resultado dessa deplorável confusão é que não há mais nenhum termo que signifique a causa desse aumento de preços e salários. Não há mais nenhuma palavra para designar o fenômeno que até agora tem sido chamado de inflação”.

Além disso, uma vez que o dinheiro é injetado, sempre há recebedores antecipados e tardios do dinheiro. Devido ao lapso de tempo entre as mudanças na oferta monetária e as mudanças nos preços dos bens, os primeiros recebedores de dinheiro são os mais beneficiados, pois os preços dos bens que compram ainda não subiram. Os recebedores tardios de moeda provavelmente enfrentarão aumentos de preços e empobrecimento econômico. Os primeiros recebedores de dinheiro recém-impresso se beneficiam às custas dos recebedores tardios. Ou os primeiros destinatários desviam os bens dos destinatários tardios para si mesmos. Em geral, as pessoas de baixa renda tendem a estar entre os recebedores tardios e, portanto, são as que mais sofrem com as consequências da inflação monetária.

É extraordinário que, na tentativa de explicar os movimentos de preços, vários comentaristas não tenham nada a dizer sobre o papel da moeda e da política monetária na formação dos preços dos bens. Afinal, o preço monetário de um bem expressa a quantidade de dinheiro trocada por ele (ou seja, os dólares pagos por unidade de algo).

Inflação esperada versus inflação inesperada de Friedman

Alguns economistas, como Milton Friedman, argumentam que, se a inflação for “esperada” pelos produtores e consumidores, ela não causará grandes danos (consulte Dólares e Déficits , de Friedman, pp. 47-48). O problema, de acordo com Friedman, é a inflação inesperada, que causa uma má alocação de recursos e enfraquece a economia. Para Friedman, a inflação é um aumento geral nos preços.

De acordo com Friedman, se um aumento geral nos preços puder ser estabilizado por uma taxa fixa de injeções monetárias, os indivíduos ajustarão seu comportamento de acordo com isso. Consequentemente, os aumentos gerais de preços esperados – que Friedman chama de “inflação” esperada – serão inofensivos, sem efeitos reais. Para Friedman, os efeitos colaterais ruins não são causados por aumentos inflacionários na oferta monetária, mas pelo resultado dessa política: o aumento dos preços. Friedman vê a oferta monetária como uma ferramenta de política que pode estabilizar o aumento geral dos preços e, assim, promover o crescimento econômico real. De acordo com essa forma de pensar, basta fixar a taxa de crescimento da moeda, e o restante seguirá o mesmo caminho.

No entanto, o que não é levado em consideração é que a fixação da taxa de crescimento da oferta monetária de modo que seja previsível não altera o fato de que a oferta monetária continuará a se expandir artificialmente. Isso, por sua vez, significa que o desvio de recursos dos produtores de riqueza para os não produtores de riqueza continuará, mesmo que os preços dos bens permaneçam estáveis.

É possível estabelecer o “preço médio” das mercadorias?

Apesar de sua popularidade, a ideia de um índice de preços ao consumidor (CPI) é questionável. Ela se baseia na ideia de que é possível fazer uma média dos preços de bens e serviços. Embora seja certamente possível observar os preços de um bem em um intervalo de tempo e chegar a uma média matemática de preços, na realidade não existe um “preço médio”. O absurdo disso pode ser visto ao comparar os preços de bens heterogêneos.

Suponha que ocorram duas transações. Na primeira, um pão é trocado por US$ 2. Na segunda, um galão de leite é trocado por US$ 1. O preço – ou taxa de câmbio – na primeira transação é de US$ 2 por pão. O preço na segunda transação é de US$ 1 por galão de leite. Para calcular o preço médio, devemos somar essas duas proporções e dividir por dois, mas conceitualmente não faz sentido somar US$ 2/pão a US$ 1/litro de leite. Sobre isso, Rothbard escreveu,

“Assim, qualquer conceito de nível médio de preços envolve a adição ou a multiplicação de quantidades de unidades de bens completamente diferentes, como manteiga, chapéus, açúcar etc., e, portanto, não tem sentido e é ilegítimo. Não se pode nem mesmo somar libras de açúcar e libras de manteiga, porque são dois bens diferentes e sua avaliação é completamente diferente”.

Conciliar a forte inflação monetária com aumentos moderados de preços

Se houver um aumento artificial na oferta de moeda – juntamente com a produção e o crescimento econômico real – os preços podem não necessariamente subir como resultado da inflação. Se seguíssemos a definição de inflação como um aumento geral nos preços, concluiríamos que, apesar de um aumento artificial na oferta monetária, a “inflação” poderia ser de 0%. Entretanto, se seguíssemos a definição de que a inflação se refere a aumentos artificiais na oferta de moeda, chegaríamos a uma conclusão completamente diferente.

Por exemplo, podemos ver como uma definição errônea de inflação no período que antecedeu a Grande Depressão contribuiu para esse problema. Se prestássemos atenção ao chamado “nível de preços”, como muitos economistas fizeram naquela época, e se não levássemos em conta os aumentos inflacionários na oferta de moeda, chegaríamos a conclusões erradas sobre o estado da economia. Rothbard escreveu,

“O fato de os preços gerais terem permanecido mais ou menos estáveis durante a década de 1920 indicou para a maioria dos economistas que não havia ameaça inflacionária, de modo que os eventos da Grande Depressão os pegaram completamente desprevenidos”.

Conclusão

Independentemente de como os sintomas da inflação se manifestam (por exemplo, aumentos de preços, ciclos de expansão e retração), o que importa são os aumentos artificiais na oferta de moeda, que é o que a inflação representa. Esses aumentos colocam em movimento a troca de nada por algo e distorcem a estrutura de produção. Portanto, as políticas destinadas a corrigir os sintomas da inflação estão piorando muito a situação.

Este artigo foi publicado originalmente no Mises Institute .